Los combustibles fósiles presentan múltiples factores de riesgo para la salud de los trabajadores involucrados en la industria. Desde estrés por el calor y deshidratación hasta problemas respiratorios y riesgos de cáncer, identificar cómo se ven afectados los trabajadores es fundamental y está ganando más atención. Susana Benjamin-Reece, estudiante de Seguridad y Salud Ocupacional en Guyana, compartió que desde la revolución industrial del petróleo y el gas, la industria de los combustibles fósiles plantea muchos riesgos para la seguridad de los trabajadores. Centrándonos en las contribuciones perjudiciales de la industria de los combustibles fósiles a la crisis climática, los hábitats y la vida, es cada vez más posible avanzar hacia una transición energética justa. Pensando en los trabajadores, este es un paso hacia un entorno de trabajo mucho más seguro. Uno en el que se prioricen más medidas proactivas para identificar riesgos laborales y climáticos en el sector energético.

El Caribe tiene una dependencia significativa de la industria del petróleo y el gas. Esto resulta mucho más grave para una región con gran susceptibilidad a eventos y desastres climáticos. Excluyendo a Trinidad y Tobago y Guyana debido a sus reservas, la mayor parte de la región depende en gran medida de las importaciones de combustible diésel y gas natural para sus necesidades energéticas.

 

 

 

Con una producción mensual de crudo en un rango de 1.600 a 1.800 barriles en países como Trinidad y Tobago, estas acciones contribuyen a los riesgos climáticos que enfrenta toda la región. Si bien los países dependen de la diversificación de la industria del petróleo y el gas y la capitalizan, los efectos nocivos y los riesgos para la vida humana siguen siendo motivo de gran preocupación.

Hay altas tasas de producción de petróleo en países como Trinidad y Tobago, con una industria en auge que se ha beneficiado de la creciente demanda a mayor escala. Trinidad y Tobago es conocida por su exploración de petróleo y gas y es el mayor productor de petróleo y gas natural del Caribe. Su sector de hidrocarburos ha pasado de ser predominantemente petróleo a gas natural, del que también se alimenta el sector eléctrico. Al tratarse de una industria dominante para la generación de energía, los peligros asociados aumentan aún más.

Enrique Ramkaran, Gerente de Desarrollo Comercial de Renewable Power Caribbean Limited en Trinidad y Tobago lo sabe muy bien. Ramkaran tiene una maestría. en Seguridad y Salud Ocupacional y Ambiental y varias certificaciones relacionadas con HSE y energías renovables, respaldado por 18 años de experiencia en Salud, Seguridad y Medio Ambiente y gestión en diversos sectores incluyendo petróleo y gas y energías renovables. A partir de su experiencia, ha identificado varios riesgos clave que la industria de los combustibles fósiles plantea a los trabajadores. Afirmó: “La industria de los combustibles fósiles, en particular el petróleo y el gas, presenta numerosos riesgos de seguridad debido a los peligros inherentes asociados con la extracción, el procesamiento y el transporte de estos recursos. Algunos de los principales riesgos de seguridad incluyen la exposición a sustancias peligrosas, peligros mecánicos, peligros ambientales y factores humanos”.

Ramkaran explicó además cómo cada peligro presenta riesgos diferentes. En cuanto a las sustancias peligrosas, compartió que los trabajadores pueden estar en riesgo de sufrir una amplia gama de sustancias químicas tóxicas, incluidos hidrocarburos, solventes y sulfuro de hidrógeno, que pueden causar efectos agudos y crónicos en la salud. Mencionó el alto riesgo de incendios y explosiones debido a la naturaleza inflamable de los combustibles fósiles que pueden provocar lesiones graves y muertes.

En cuanto a los riesgos mecánicos, Ramkaran afirmó que el uso de maquinaria pesada puede provocar accidentes y lesiones si no se opera y se mantiene adecuadamente. Agregó que existen riesgos adicionales de asfixia y exposición a gases tóxicos para los trabajadores que operan en espacios confinados como tanques y tuberías. Ramkaran agregó que debido a los peligros ambientales, los trabajadores terrestres y marinos enfrentan riesgos únicos, como condiciones climáticas extremas, caídas desde grandes alturas y la posibilidad de derrames de petróleo. Debido a la naturaleza exigente del trabajo con largas jornadas, turnos extensos y tasas de fatiga, estos pueden aumentar la probabilidad de accidentes laborales.

A pesar de la legislación de seguridad existente para reducir la exposición al riesgo, Ramkaran afirmó que los trabajadores de esta industria todavía enfrentan altos riesgos inherentes. La implementación de sistemas de gestión de seguridad, una capacitación integral y la aplicación de estrictas normas de seguridad pueden ayudar a aliviar parte de la gravedad y la probabilidad de estos riesgos, pero ¿es eso suficiente? Para mitigar aún más los riesgos climáticos, ambientales y de seguridad existentes, la respuesta puede ser un cambio hacia la energía renovable.

Descentralizar la industria energética existente de los combustibles fósiles a las energías renovables sigue siendo un trabajo en progreso. Países como Trinidad y Tobago, Guyana, Barbados y Jamaica están intensificando sus esfuerzos para descentralizar la industria de los combustibles fósiles y mitigar sus efectos peligrosos. De los muchos grandes beneficios que esto genera, uno incluye la reducción de los riesgos de seguridad para los trabajadores al pasar de la industria de los combustibles fósiles a la de las energías renovables.

Trabajar en el sector de las energías renovables puede reducir muchos de los riesgos asociados que enfrentan los trabajadores al trabajar con petróleo y gas. Sobre las diferencias entre ambos sectores, Ramkaran compartió: “Muchas fuentes de energía renovables, como la energía solar y eólica, implican una exposición menos directa a sustancias peligrosas, lo que las hace más seguras para los trabajadores. En el caso de los combustibles fósiles, para la minería y la extracción, esto a menudo implica la exposición a sustancias tóxicas como el polvo de carbón, el gas metano y los metales pesados, que pueden provocar enfermedades respiratorias, cánceres y otros problemas de salud”.

 

 

Dado que las operaciones de petróleo y gas representan aproximadamente el 15 por ciento de las emisiones relacionadas con la energía a nivel mundial, el cambio a fuentes de energía naturales más seguras puede detener gran parte del daño irreversible a todas las formas de vida, incluidos los trabajadores en estos campos. Algunos de los beneficios compartidos por Ramakaran incluyen centrar un entorno más controlado con energía solar y eólica en comparación con las duras condiciones de las industrias de combustibles fósiles, donde los trabajadores pueden trabajar bajo tierra o en temperaturas extremas. Además, compartió que los rápidos avances tecnológicos en el sector de las energías renovables conducen a equipos más seguros, mejores sistemas de monitoreo y procesos de trabajo más eficientes. En contraste con el ritmo de los avances tecnológicos en la industria de los combustibles fósiles, los riesgos climáticos y de seguridad asociados siguen siendo significativos.

A pesar de los muchos beneficios, existen algunas consideraciones cuidadosas con los riesgos de seguridad en el sector de las energías renovables. Con la energía de la biomasa, se libera monóxido de carbono y otros contaminantes con el potencial de crear smog si no se captura y recicla. En el caso de la energía hidroeléctrica, existe la posibilidad de que se produzcan inundaciones en los valles y se alteren los ecosistemas y los medios de vida locales al represar agua para construir embalses. Ramkaran compartió algunas consideraciones de seguridad adicionales, incluyendo los riesgos de caídas desde altura mientras trabaja en turbinas eólicas y paneles solares en alturas. Agregó que también existen riesgos de electrocución al trabajar con sistemas eléctricos, como inversores, cableado y otros componentes eléctricos, y exposición al calor extremo que puede presentar riesgos de insolación, deshidratación y otros síntomas y afecciones de salud.

A pesar de los riesgos asociados, el sector de las energías renovables ofrece estrategias más seguras y sostenibles para reducir los riesgos climáticos, ambientales y de seguridad en comparación con la industria de los combustibles fósiles. Para los trabajadores, la transición a la energía renovable no sólo mitiga los peligros existentes sino que también prioriza medidas de seguridad sólidas, creando un entorno de trabajo que minimiza la exposición a los riesgos climáticos y ambientales.

Mientras nos esforzamos por un futuro en el que los combustibles fósiles ya no sean fundamentales para nuestro panorama energético, las organizaciones de toda la región están intensificando sus esfuerzos para aumentar la utilización de energía renovable. Steffy Heera, directora de atención al cliente de Renewable Power Caribbean Limited en Trinidad y Tobago, lidera esta tarea con su iniciativa School Educational Tour (SET). Este programa introduce a los estudiantes de secundaria en el mundo de las energías renovables, en particular la energía solar. A través de esta iniciativa, empodera a la próxima generación para que defienda el desarrollo sostenible y fomenta una comprensión más profunda de la energía renovable dentro de sus comunidades.

 

 

Además, Renewable Power Caribbean ofrece una gama de servicios de instalación, puesta en marcha, capacitación y mantenimiento para sistemas agrivoltaicos, solares fotovoltaicos, eólicos, iluminación solar, carga solar de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía.

 

 

Al trabajar para crear mayores oportunidades para la energía renovable a nivel local, Heera cree que debería haber una aceleración en la transición a recursos energéticos renovables. Dijo: “Si bien la industria del petróleo y el gas del país ha contribuido significativamente a la economía, es imperativo diversificar su cartera de energía para mitigar los riesgos asociados con la fluctuación de los precios globales de la energía y la creciente urgencia de abordar el cambio climático. Sin embargo, esta transición debe llevarse a cabo de manera justa y equitativa. Esto significa brindar apoyo a las comunidades afectadas, invertir en infraestructura y tecnología de energía renovable y garantizar que los beneficios de la transición a la energía renovable se distribuyan equitativamente en toda la sociedad”.

Para tomar más medidas debe haber una transición energética. Para los trabajadores, una transición energética justa es crucial, pero debe complementarse con medidas de seguridad adicionales. Susana Benjamin-Reece en Guyana explicó que todavía es necesario mejorar aún más la seguridad de los trabajadores en el sector energético. Agregó que a pesar de que existe una Ley de Salud y Seguridad Ocupacional, las regulaciones no son suficientes. Para abordar aún más los riesgos de seguridad, se deben realizar esfuerzos de colaboración entre empleadores, empleados, organismos gubernamentales y partes interesadas. Ya sea en Trinidad y Tobago, Guyana o en toda la región del Caribe, la energía renovable sigue siendo una solución prometedora para desafiar la crisis climática existente y reducir los riesgos de seguridad. Para avanzar hacia un futuro en el que una transición energética justa esté en primer plano, se deben tomar medidas colectivas ahora para abordar cómo se ven afectados los grupos vulnerables, como los trabajadores, y las medidas necesarias para crear un entorno más seguro.

Esta historia fue producida con el apoyo de Caribbean Energy Transition Media Mentorship, de Climate Tracker Caribbean.